В начале 70-х годов XIX в. из села Диди-Лило в город Гори (несколько километров от столицы Грузии – Тифлиса, ныне Тбилиси) переселился Виссарион Иванович Джугашвили, сапожник (по происхождению из Осетии). В 1874 г. он женился на юной Екатерине Георгиевне Геладзе, дочери крепостных. Она Была очень религиозной. Еще в молодости ей пришлось похоронить двух своих младенцев. Когда 9 декабря (по григорианскому календарю 21 декабря) 1879 г. родился сын Иосиф, ее жизнь приобрела новый смысл. Она нежно любила его и называла Сосо, Сосело.
Родители по-разному представляли себе судьбу сына. В 1888г. записала его в местное духовное училище. Но вскоре Виссарион забрал его оттуда, так как хотел, чтобы сын стал тоже сапожником. Но все-таки вскоре мать его опять вернула в училище.
В 1890 г. умер отец. Мать работала прачкой в богатых семьях. Эта женщина прожила долгую жизнь. Она увидела, как ее сын стал руководителем гигантской страны. Сама она вела скромную, простую жизнь в Грузии. По просьбе сына она на короткое время переселилась в Кремль, но вскоре вернулась обратно домой. Там она и умерла в 1937 году.
В духовном училище Джугашвили считался одним из лучших учеников. Он выделялся природным умом и хорошей памятью. В июне 1894 года, по окончании училища был отмечен как лучший ученик, и по советам учителей в сентябре 1894 года поступил в Тифлисскую православную духовную семинарию. В эти годы он был слушателем семинарии, получавший стипендию. Семинаристы жили по жесткому расписанию, инспектора поддерживали жесткую дисциплину. Учась в семинарии, молодой Джугашвили анализировал свои ранние жизненные впечатления. Он попал в такое общество, в котором молодой человек, думавший самостоятельно и отличавшийся упрямством, должен был бороться за себя. Еще не достигнув 16 лет он начал печатать свои стихи в местной газете. О последних годах обучения Сталина в семинарии известно очень мало. В семинарии он много читал, регулярно посещал библиотеку. Постоянно получал предупреждения за чтение запрещенной литературы. Упрямый по характеру он часто спорил с товарищами по общественным и научным проблемам.
Первое знакомство с марксизмом относится к 1897 году. По настоянию своих знакомых Саши Цулукидзе и Ладо Кецховели он начинает внимательно знакомиться с социалистической и марксистской литературой. Крутым поворотом на пути революционного становления молодого Джугашвили явился август 1898 года. Тогда он стал членом социал-демократической организации под названием «Месаме Даси». Позднее с этого момента отсчитывался партийный стаж Сталина. Организация, название которой в переводе означает «третья группа», была образована в 1892 году, и, поскольку у нее не было националистических целей, царские власти проявили к ней терпимость и позволили ей действовать легально. В конце 1898 года Джугашвили регулярно принимает участие в сходках читательского социалистического кружка «Месаме Даси». В то время он еще только учился писать практические работы.
Весной 1899 года все чаще молодой Джугашвили вступал в конфликты с дирекцией семинарии. После того как он получил сразу несколько замечаний по поводу неявки на экзамен и нарушения режима, его исключили из семинарии. Потом он остался без работы и на короткое время вернулся домой в Гори. В конце года 28 декабря он получил работу и служебную квартиру в Тифлисской физической обсерватории. Имея работу для прикрытия, он посвятил себя нелегальной деятельности. Участвовал в организации революционных выступлений.
В 1900 году в Тифлис прибыл В.К. Курнатовский – представитель редакции «Искры», которую редактировал Ленин, и познакомился с руководителем демонстрации. Это был первый контакт Джугашвили с революционными силами за пределами Закавказья.