С 1916 г. все более заметным фактором внутриполитической жизни России становится хозяйственная разруха. В городах начались перебои с продовольствием. Тяжелое положение народных масс подталкивало их к все более активным формам протеста. В 1916 г. более чем в два раза по сравнению с 1915 г. возросло число участников забастовок. В деревне постоянные реквизиции хлеба, скота, лошадей вызывали крестьянские волнения. Особенно опасным для власти было антивоенное движение в армии. Все большей популярностью здесь начинают пользоваться лозунги большевиков: «Превратить мировую войну в гражданскую», т. е. в борьбу вооруженного народа с мировой буржуазией. На отдельных участках Восточного фронта российские солдаты устанавливали перемирие с противником, отказывались идти в наступление и т. п. Наконец, в Думе лидеры «Прогрессивного блока» резко критиковали царских министров, доходя при этом до прямых обвинений в измене.
В начале 1917 г. всеобщее недовольство властью привело к революционному взрыву в столице России – Петрограде. К концу февраля более 80% петроградских рабочих были охвачены забастовкой. Невский проспект заполнили демонстрации. Все попытки командующего Петроградским военным округом генерала Хабалова навести порядок результатов не дали. 27 февраля солдаты запасных полков, расквартированных в Петрограде, стали переходить на сторону революции. 28 февраля последние защитники старого строя капитулировали.
Февральская революция в значительной степени носила стихийный характер. Однако в ходе нее возникли новые органы власти. Утром 27 февраля члены Думы приняли решение о создании Временного комитета во главе с председателем Думы М. В. Родзянко. Свою первоочередную задачу Временный комитет видел в том, чтобы установить контакт с правительственными учреждениями и попытаться навести порядок в столице. При этом члены комитета надеялись, что сумеют склонить к сотрудничеству царя. Однако комитет не обладал реальной силой. Он не имел серьезной опоры в массах и вынужден был искать поддержку у другого органа, созданного революцией, – Петроградского Совета рабочих депутатов, созданного вечером того же 27 февраля.
Выборы в Совет дали заметное преимущество эссеро-меньшивисткой интеллигенции. Председателем Петросовета был избран меньшевик Н.С. Чхеидзе. Большевики оказались на вторых ролях. Эсеро-меньшивистские лидеры считали, что после буржуазной революции власть должна перейти буржуазии, так как пролетариат не сумеет управлять большой страной. Совет же, как предполагалось, должен был контролировать действия буржуазного правительства с позиции защиты интересов трудящихся. Однако, испытывая постоянный нажим со стороны народных масс, эсеро-меньшивистское руководство этого органа время от времени вынуждено было принимать куда более радикальные решения, чем ему хотелось бы. А это, в свою очередь, лишало свободы маневров буржуазных лидеров. Так, еще 28 февраля под давлением солдатских депутатов Совет принял знаменитый Приказ №1, вводивший в армии комитеты из выборных солдат и матросов, которые должны были контролировать деятельность офицеров, распоряжаться наличным оружием и т.п. Слабые попытки думского комитета противостоять этой акции, серьезно подрывавшей его позиции в армии, не увенчались успехом.
Не удалось комитету и сохранить в России монархию. 2 марта царь отрекся от престола в пользу своего брата Михаила. Однако Михаил после длительного совещания с буржуазными лидерами не рискнул взять власть в свои руки. Самодержавно-монархический строй в России рухнул. Формально власть перешла в руки Временного правительства – приемника думского комитета. Однако на деле в стране сложилась внутренне противоречивая и оттого зыбкая, неустойчивая система управления – двоевластие, при которой буржуазному Временному правительству приходилось согласовывать свои действия с Петроградским Советом рабочих и солдатских депутатов.